Момче на тийнейджърска възраст влиза запъхтяно в полицейския участък на малък норвежки град и с див от ужас поглед съобщава, че е открило обезобразения труп на стара жена. Убийството е станало в дома й, който се намира извън градчето, край гората. Сред дърветата момчето е забелязало притаен местния шизофреник Ерки, който явно е избягал от клиниката за душевноболни.
На другата сутрин - въоръжен мъж ограбва местния клон на банка. Крадецът взема заложник и избягва в посока на гората. Но със заложника нещо не е наред - нито хленчи, нито говори, явно не разбира какво става с него. Планът на крадеца започва да се пропуква.
Всички са убедени, че убиецът на старата жена е Ерки. Освен неговата лекарка и инспектор Сейер...
Въпросът кой е убиецът виси до самия край на романа.